Ein Schwerpunkt der Online-Sammlung liegt auf der Geschichte Mitteldeutschlands: So finden sich unter den Digitalisaten zahlreiche Bergbaukarten aus dem Mansfelder Land oder dem Harz sowie Stadtpläne von Halle, Magdeburg, Dessau oder Wernigerode. Der Bestand letzterer reicht bis ins frühe 18. Jahrhundert zurück – der älteste Stadtplan Halles stammt aus dem Jahr 1729. Besonders zahlreich vertreten sind auch Kriegskarten, Schlachten- und Festungspläne. Zu entdecken und zu erforschen gibt es mit ihrer Hilfe einiges, sagt Dr. Julia Knödler, Leiterin der Historischen Sammlungen, zu denen auch die Kartensammlung gehört. Sie verdeutlicht das an zwei Stadtplänen von Halle aus den Jahren 1820 und 1905. Dort, wo heute die beiden ULB-Gebäude in der August-Bebel-Straße in der nördlichen Innenstadt stehen, ist 1820 noch ein Schießplatz eingezeichnet. 85 Jahre später existieren zwar die Gebäude, eines davon aber ist noch das Oberbergamt. „In der Online-Sammlung kann man stundenlang verweilen und Stadtentwicklung nachverfolgen“, so Knödler. Sichtbar würden zum Beispiel auch die Effekte der Industrialisierung am Entstehen neuer Stadtviertel – 1905 sind bereits Teile des heutigen Paulusviertels im Norden der Stadt bebaut, das zum Ende des 19. Jahrhunderts am Reißbrett geplant wurde. Die Karten, fügt Knödler hinzu, seien zudem nicht nur für Geologen oder Historiker interessant, sondern für ganz viele Fachrichtungen – bis hin zu Sprachforschenden. Landschaftsarchitekten greifen für die Rekonstruktion historischer Parkanlagen oder Renaturierungs-Projekte darauf zurück und selbst kurios anmutende Kartenanfragen gab es in der Vergangenheit schon: die nach einem Stadtplan aus Niedersachsen etwa, den jemand als Vorlage für ein Tattoo nutzen wollte.

Ein enormes Interesse konstatiert die ULB zudem an Karten aus der so genannten MENA-Region, die das Gebiet von Nordafrika, dem Nahen und Mittleren Osten, dem Kaukasus und Mittelasien umfasst. Sie bilden einen zweiten Schwerpunkt bei der Digitalisierung. Seit mehr als 20 Jahren sammelt die ULB im Rahmen eines von der Deutschen Forschungsgemeinschaft geförderten Fachinformationsdienstes Materialien aus dieser Region. Scheuplein verweist auf eine im Kurznachrichtendienst Twitter kürzlich geführte Debatte zu einer an der ULB digitalisierten Landkarte aus dem Gebiet des heutigen Iran von 1650. „Da hat sich die Community Gedanken gemacht, was auf ihr zu finden ist“, so Scheuplein – inklusive der Fehler wie eines damals falsch kartierten Sees. So entstehe eine Art Citizen Science, Bürgerwissenschaft, die das analysiert, was die ULB bereitstellt. Und: „Dadurch können auch ganz neue Forschungsprojekte entstehen.“

Die Digitalisierung war kein einfaches Unterfangen, sagt Knödler – und das nicht nur, weil nicht alle Karten direkt am Hauptstandort gelagert sind. An einige davon habe der Restaurator Hand anlegen müssen. „Sie waren oft gefaltet aufbewahrt“, so Knödler – auf einem Digitalisat hätte das unglücklich ausgesehen. Ein Teil der Karten sei deshalb in der Feuchtekammer behandelt und plangelegt worden. Mit Spezialschwämmen wurden zudem Staubfilme entfernt. „Aber es hat sich gelohnt“, so Knödler. Die größte nun online abrufbare Karte misst übrigens im Original 186 mal 122 cm, zu viel für den größten Scanner der ULB, der bis zu DIN-A0-Formate ablichten kann. Sie musste in mehreren Teilen gescannt und aufwändig am Computer wieder zusammengefügt werden. Es handelte sich wieder um eine Karte aus dem Heiligen Land, dieses Mal um einen Stadtplan von Jerusalem aus dem Jahr 1874.