Vor etwa zehn Jahren war an der MLU die Idee entstanden, mit Hilfe der Milchhefe Kluyveromyces lactis und Virusbestandteilen preisgünstige und hochwirksame Impfstoffe gegen Infektionskrankheiten bei Tieren herzustellen. In der ersten, der „akademischen“, GO-Bio-Phase ist dieses Vorhaben seit 2013 bereits mit 3,2 Millionen Euro gefördert worden. Beantragt wurde dies als Folge eines bereits zuvor vom Bund unterstützten Projektes, das 2008 in Halle gemeinsam mit der Molekulargenetikerin Prof. Dr. Karin Breunig begonnen wurde.

Der Zeitraum zeigt: Für die Forschung braucht es einen langen Atem. Behrens spricht von sehr teuren und aufwändigen experimentellen Studien. Es gehe um ein völlig neues Prinzip. „Das erfordert umso mehr Tests und Optimierungsarbeiten, um sicher zu sein, dass die Ergebnisse korrekt sind“, sagt er. Bei der Neuentwicklung von Verovaccines werden anders als bei herkömmlichen Impfstoffen nicht komplette „entschärfte“ Viren, sondern nur einzelne virale Proteine genutzt. Sie werden in genetisch modifizierter Hefe produziert. Nach der prä-klinischen Phase, in der sich das Projekt immer noch befinde, müsse es eine klinische Phase geben, um für die Zulassung belastbare Daten zu Sicherheit und Wirksamkeit zu erhalten, so Behrens.

„Wir haben inzwischen Wirksamkeitsnachweise, dass die Technologie funktioniert und die Impfstoffe im Tier wirken“, sagt Hennemann. Gearbeitet wird aktuell an Impfstoffen für Geflügel-Bursitis, die Vogelgrippe oder die virale Diarrhoe bei Rindern sowie neu an zwei weiteren Stoffen für Schweine und Wiederkäuer. Drei dieser fünf Entwicklungen seien bereits mit Proof-of-Concept-Daten im Zieltier validiert, so Hennemann. In der zweiten GO-Bio-Phase sollen nun noch die Hefestämme optimiert und Daten für eine Zulassung der Impfstoffe generiert werden. „Mit einer ersten Zulassung rechnen wir 2022“, sagt der Geschäftsführer. Zudem wird an Kombinationsimpfstoffen gearbeitet, die gegen mehrere Krankheiten gleichzeitig oder verschiedene Varianten eines Erregers eingesetzt werden können – auch hier gibt es bereits eine Patentanmeldung. „Wir brauchen neue Impfstoffe, die mit vertretbarem Aufwand verabreicht werden können“, betont Hennemann. Er verweist zudem auf weitere Vorteile der Verovaccines-Produkte. Sie seien nicht nur besonders sicher, weil nur die Virus-Bestandteile genutzt werden, die nötig sind, damit sich im Körper eine schützende Immunantwort bilden kann. Die Impfstoffe seien auch hitzestabil. Im Gegensatz zu vielen anderen, bei denen die Kühlkette nicht unterbrochen werden darf, könnten sie bei Raumtemperatur gelagert werden. „In Schwellen- und Entwicklungsländern ist das ein Riesenthema“, so Hennemann.

Finanziert wird die zweite GO-Bio-Phase zu 70 Prozent über die öffentlichen Fördermittel. Für die nun notwendige Gegenfinanzierung sei ein Konsortium aus einem Wagniskapital-Unternehmen und mehreren privaten Geldgebern, so genannten Business Angels, gewonnen worden, so Hennemann. Gerade in den Lebenswissenschaften gilt die Investorensuche wegen der langen Entwicklungszeiten und des Risikos als schwierig. Verovaccines hat derzeit acht Mitarbeiter.

Das Projekt hätte auch insgesamt an eine bereits etablierte Firma abgegeben werden können. „Damit hätten wir aber die Möglichkeit zur Eigengestaltung und, wie wir meinen, auch zum Erfolg aus der Hand gegeben“, sagt Behrens. Ziel sei natürlich der Markteintritt. An den denke er aber erst, wenn alle Hürden gemeistert sind. GO-Bio helfe, überhaupt in diese Richtung zu arbeiten. Die MLU sei dabei eine große Stütze, sie sei im Sinne des Wortes ausgründungsfreundlich. Und: „Für die MLU ist GO-Bio natürlich auch ein weiterer Stein zu mehr bundesweiter und industrieweiter Sichtbarkeit.“