Untersuchungen im Isotopenlabor

Mit den Proben können die Forscher chemische Analysen durchführen und so ihre Rückschlüsse ziehen: Menschen scheiden etwa eine bestimmte Menge an Phosphor pro Tag aus – so lässt sich anhand der Rückstände im Boden berechnen, wie viele Menschen in einer Gegend lebten. „Damit lassen sich ganze Flächen kartieren und man kann rekonstruieren, zu welchem Zeitpunkt wie viele Menschen in einem Gebiet gelebt haben.“ Natürlich kann die Gruppe keine auf Person und Tag genauen Angaben treffen, für ein „Gefühl, wie intensiv und groß die Siedlungen waren“, reichen die Daten aber. Und für einen Zeitraum von bis zu 16.000 Jahren lassen sich erstaunlich genaue Angaben machen: „Wir können am Ende zum Beispiel sagen: Diese Fläche war für etwa 500 Jahre von durchschnittlich 1.000 Menschen besiedelt.“

Auch die Pflanzenwelt weise, so Glaser, viele Spuren von menschengemachter Veränderung auf. Es sei auffällig, dass das Heidekraut Erika im Sanetti-Plateau nur fleckenartig wächst – große, zusammenhängende Flächen gibt es nicht. Da die Sträucher empfindlich auf Feuer reagieren – was die Menschen damals in die Region mitgebracht hätten, wenn sie dagewesen wären – könnte diese Besonderheit ein Indiz dafür sein, dass die Gegend besiedelt wurde und der Mensch die hiesige Pflanzenwelt verändert hat. Es könnte aber genauso gut sein, dass das Vegetationsmuster eine Folge von Klimaveränderungen ist.

Um zu verstehen, welche Auswirkungen das Klima auf die Pflanzen hat, müssen die Wissenschaftler zunächst einmal wissen, welche klimatischen Bedingungen vor über 10.000 Jahren in den Bergen geherrscht haben. Das zu modellieren ist Aufgabe des zweiten Projekts, das von Dr. Michael Zech, einem Mitarbeiter Glasers, geleitet wird. Die Wissenschaftler werden versuchen, einige Wetterkenngrößen über die Jahrtausende nachzuvollziehen: dazu gehören beispielsweise Temperatur, die Luftfeuchtigkeit und die Niederschlagsmenge. Auch hier dienen vor allem Sedimentablagerungen im Boden als Archiv für die Analysen. Diese werden mit Hilfe eines von Zech und Glaser entwickelten neuartigen Paläothermometers basierend auf Sauerstoff- und Wasserstoffisotopen im halleschen Isotopenlabor untersucht.

Die Ergebnisse fließen in das übergeordnete Projekt ein, an dem noch weitere Geologen, Archäologen und Biologen arbeiten. Am Ende soll eine kohärente Antwort auf die Frage gegeben werden, ob Menschen tatsächlich vor 16.000 Jahren vor Kälte und Trockenheit in die Berge geflohen sind. „Gelingt uns das, wäre das eine kleine Sensation“, sagt Glaser. Bis dahin sind aber noch einige Expeditionen in Äthiopien und Analysen im Labor nötig.