Zwischen schädlichen Pilzen und ihren Wirtspflanzen findet ein andauerndes Wettrüsten statt: Pflanzen passen sich an, um die Krankheitserreger abzuwehren. Letztere finden wiederum immer neue Wege, das pflanzliche Immunsystem zu umgehen. Die zugrundeliegenden Prozesse erforscht Prof. Dr. Thorsten Langner. „Langfristig wollen wir Erkenntnisse aus der Grundlagenforschung nutzen, um das pflanzliche Immunsystem gezielt zu stärken oder auf neue Schädlinge anzupassen“, sagt der Biologe. Durch sogenanntes Domänenengineering – die gezielte Veränderung einzelner Proteinbereiche pflanzlicher Immunrezeptoren – sollen Pflanzen künftig auch neue Schädlinge erkennen und abwehren können.

Langners Arbeitsgruppe untersucht spezielle sogenannte Mini-Chromosomen in den Pilzen: kleine, variable Erbgutabschnitte, die zusätzlich zum regulären Erbgut vorliegen und zwischen einzelnen Pilzen übertragen werden können. Sie sind gewissermaßen die Motoren der schnellen genetischen Anpassung der Pflanzenschädlinge. Und sie liefern die Bauanleitung für spezielle Proteine, die der Pilz in Pflanzenzellen schleust, um dort die Abwehr auszuhebeln und die Krankheit auszulösen. 

Langner studierte Biologie am Karlsruher Institut für Technologie. 2015 wurde er an der Universität Düsseldorf promoviert. Anschließend wechselte er an das Sainsbury Laboratory in Norwich, ein renommiertes außeruniversitäres Forschungsinstitut in Großbritannien. 2023 kehrte der Biologe mit einem Starting Grant des Europäischen Forschungsrats ERC über 1,5 Millionen Euro zurück nach Deutschland und etablierte am Max-Planck-Institut für Biologie in Tübingen eine Forschungsgruppe, die er bis zu seinem Wechsel an die MLU leitete.

An der MLU will Langner seine Forschung fortsetzen und mit den bereits etablierten Gruppen im Bereich der Pflanzenforschung kooperieren. Außerdem plant er, sich künftig noch stärker in der Ausbildung von Studierenden der Agrarwissenschaften und von Nachwuchsforschenden zu engagieren: „Ich hoffe, dass ich dazu beitragen kann, neue, zukunftsweisende Aspekte zur agrarwissenschaftlichen Ausbildung hinzuzufügen und somit die Breite der Lehre für Studierende zu verbessern.“